UN PLATANO RESISTENTE AL CANCRO
(Ceratocystis fimbriata f. sp.platani)
Di André Vigouroux, direttore di ricerca dell'INRA (Montfavet-Avignon-Montpellier)
Introdotto a Roma dal Medio Oriente nell'antichità, il platano (specie orientale PLATANUS ORIENTALIS) fu esportato in Francia e in Gran Bretagna solo nel Rinascimento. Anche se attualmente è difficile trovare rappresentanti di questi alberi in Francia, sembrano essersi conservati meglio in Gran Bretagna, almeno in alcuni arboreti. Poco dopo, intorno al 1620, il platano americano (P. OCCIDENTALIS) fu introdotto in Gran Bretagna dal botanico Tradescant e le due specie ebbero modo di ibridarsi. Questo fenomeno potrebbe essersi verificato anche in Spagna. In ogni caso, per due secoli, le specie pure e vari ibridi furono coltivati almeno in Gran Bretagna, su scala piuttosto limitata. Da lì, tra il 1752 e il 1785, BUFFON, per conto di LOUIS XV, introdusse in Francia un piccolo assortimento di platani, genitori e ibridi, che ancora oggi si possono ammirare in alcuni giardini prestigiosi, in particolare il Jardin des Plantes di Parigi. Da lì, altri furono piantati nelle province in vari parchi del XVIII secolo.
Tuttavia, a partire dall'inizio del XIX secolo, i rappresentanti della specie americana (P. occidentalis) sono stati completamente decimati dall'antracnosi, una malattia a cui sono estremamente sensibili (non esisteva nel loro paese d'origine). In seguito, il numero di esemplari della specie orientale (P. orientalis), forse anch'essa non ben acclimatata, è diminuito progressivamente fino a ridursi a pochissimi esemplari (attenzione alla confusione).
Come spesso accade, rimasero solo alcuni tipi di ibridi più resistenti, che si incrociarono e proliferarono abbondantemente, formando così, con l'incoraggiamento di Napoleone III tra gli altri, le popolazioni del nostro platano comune. Infatti, subito dopo la rivoluzione del 1789, città grandi e piccole iniziarono a piantare platani come parte di un movimento di riqualificazione urbana che si intensificò nella seconda metà del XIX secolo. Chiamato per lungo tempo P. acerfolia a livello mondiale, questo platano comune è stato poi chiamato hybrida o hispanica, nessuno di questi nomi è più rilevante degli altri, data la pluralità delle origini.
Questo tipo di albero, molto adattabile, ha dimostrato un ottimo comportamento anche nei confronti dei comuni parassiti, essendo i danni maggiori causati dai funghi marcescenti (polipori) legati essenzialmente a uno stile di gestione aberrante (potature drastiche e mal eseguite, ecc.). Ma questa situazione idilliaca è cambiata radicalmente negli ultimi tempi. Infatti, la prognosi per il futuro della pianta è diventata estremamente fosca in seguito all'introduzione in Europa dagli Stati Uniti del fungo Ceratocystis fimbriata platani, che causa la malattia del canchero. Trasportato verso la fine della Seconda guerra mondiale con le casse di legno di platano malate utilizzate per imballare le attrezzature delle truppe americane, il parassita è rimasto inizialmente inattivo per quasi 15 anni. Ma poi, lentamente e poi più rapidamente, la malattia si è diffusa in tutta l'Italia, nella Francia sud-orientale e in Svizzera, provocando una vera e propria devastazione (35.000 morti solo in Francia alla fine del 2003). 11 Va detto che non è stato trovato alcun trattamento in grado di fermare un'infezione appena iniziata, e anche un albero bello e vigoroso viene ucciso in quattro o cinque anni. Inoltre, i mezzi di diffusione sono molto diversi (attrezzi per la potatura, veicoli, macchine per il movimento terra) e spesso insidiosi (acqua corrente di canali, fiumi, torrenti, giunzioni radicali). La necessità di un controllo genetico basato su un tipo di platano resistente è apparsa subito evidente.
Come abbiamo detto, i nostri ibridi, che erano stati più o meno incrociati nel tempo, erano troppo recenti e troppo omogenei geneticamente per ospitare una qualche resistenza.
Siamo quindi tornati negli Stati Uniti, luogo di nascita della malattia e del platano P. occidentalis, per avere una possibilità di trovare fonti utilizzabili di resistenza naturale. Così è stato, poiché alcuni individui resistenti erano stati identificati qualche anno prima dal dottor F.I. MC CRACKEN (USDA, Forest Service of Mississippi), che ce li ha gentilmente messi a disposizione.
Tuttavia, come abbiamo visto, i platani americani non possono sopravvivere in Europa, poiché vengono rapidamente uccisi dall'antracnosi (temono anche la siccità). Era quindi necessario recuperare la resistenza tramite incrocio, e logicamente abbiamo scelto un individuo della specie orientale come secondo genitore. In questo modo abbiamo ottenuto alberi omologhi al nostro platano comune, con il genitore americano che questa volta portava nel paniere matrimoniale fattori di resistenza al colore dell'afta. Ma l'ereditabilità della resistenza non era nota e bisognava identificare, tra le migliaia di piante risultanti dall'ibridazione, i pochi individui portatori del tratto desiderato. Le moderne tecniche di biologia molecolare sono, in linea di principio, utili per questo tipo di lavoro, ma devono essere precedute da lunghi studi preliminari.
Si è quindi deciso di percorrere la via classica, piuttosto lunga ma più accurata, ovvero analizzare le reazioni di ciascun individuo ibrido all'inoculazione del parassita.
In pratica, ciò ha richiesto la lunga e laboriosa messa a punto di un metodo di inoculazione che doveva tenere conto delle particolari caratteristiche dell'infezione da Ceratocystis fimbriata f. sp. platani: sviluppo molto rapido nella pianta, progressione privilegiata sia nel sistema vascolare che nei raggi libero-legnosi, produzione di tossine, lenta reazione dei tessuti piani infetti. Il sistema doveva inoltre essere pratico (migliaia di test da effettuare in un breve lasso di tempo) e riproducibile. Abbiamo deciso di utilizzare una sottile punta di legno inumidita con una sospensione calibrata di spore del parassita e inserita in un foro della stessa dimensione scavato nel fusto da testare.
Il fusto deve avere almeno due anni e un diametro di almeno 20 mm al momento dell'inoculazione. Per sicurezza, sono state effettuate due inoculazioni successive, a distanza di un anno l'una dall'altra, che hanno portato a un numero molto ridotto di sopravvissuti, circa venti su 1000 per la nostra prima ondata di ibridi.
Per classificare questi ultimi individui e migliorare ulteriormente la selezione, ogni albero è stato tagliato a circa 1 m da terra per produrre un gruppo di germogli. Diciotto mesi dopo, 12 di questi germogli, scelti per la loro omogeneità, sono stati nuovamente inoculati. Il confronto dell'evoluzione di queste 12 inoculazioni per albero nell'arco di due anni ci ha permesso di differenziare le attitudini di ciascun albero. Inoltre, accanto ai fusti sono state inoculate due radici per albero. Dopo due anni, tre alberi mantenevano tutti i germogli verdi, ma solo uno conteneva completamente il parassita nelle radici. Al termine di questo periodo, e per completare l'analisi della reazione di questi tre alberi, abbiamo cercato di determinare il grado di attività del parassita inoculato nei tessuti contaminati. Utilizzando un metodo di rilevazione altamente sensibile applicato a 24 campioni per albero (2 per germoglio contaminato), abbiamo scoperto che in un albero il fungo era scomparso, completamente inattivato dai tessuti dell'ospite. In un altro, l'inattivazione era ancora molto comune, mentre nel terzo era più rara. Vale la pena notare che un tale risultato ottenuto dopo soli due anni sottolinea la possibilità di una vera e propria cura per il nostro primo soggetto. In termini pratici, questo significa che sul campo qualsiasi contaminazione si tradurrà in un'infezione molto limitata che verrà rapidamente confinata in pochi centimetri e poi eliminata, senza rischi per l'ambiente.
Abbiamo così ottenuto una serie di tre alberi con diversi gradi di resistenza, di cui solo uno è veramente degno di essere commercializzato.
A questa gamma resistente è stato dato il nome di PLATANOR® e all'albero selezionato per il primo clone commercializzato è stato dato il nome di VALLIS CLAUSA, in omaggio al Conseil Général du Vaucluse, che ha svolto un ruolo importante nell'ottenimento di questo nome. All'I.N.R.A., è stata la stretta collaborazione tra i laboratori di patologia di Montpellier e di Montfavet-Avignon a permettere di portare avanti e concludere con successo questo lavoro.
Va notato che il lavoro di selezione sta continuando con altri genitori americani o orientali resistenti, con l'obiettivo di evitare di rimanere a un livello di omogeneità genetica che è sempre pericoloso nelle nostre future piantagioni di platano.